Los caballos de Sumba: el poni Sandalwood, la Pasola y la cultura ecuestre

Última hora de la tarde en las praderas de Sumba Oriental. Las colinas se vuelven doradas, el viento peina la hierba seca y una pequeña manada avanza despacio por la ladera: una yegua color crema, un bayo, un pinto de crin clara, con la cabeza baja y la cola en movimiento. Más abajo, en el borde de una playa, un chico entra a pelo en el agua poco profunda para lavar a su caballo, y los dos se quedan quietos bajo el sol bajo como si nada más ocurriera en el mundo.

En Sumba, los caballos no son una atracción turística. Son riqueza, familia, transporte, ritual y orgullo. En Sumba Oriental el caballo se llama ndara, y su estatus se describe como cercano al de los espíritus de los antepasados. Si quieres entender la isla, empieza por sus caballos: el poni Sandalwood, una raza pequeña criada aquí desde hace siglos que sigue apareciendo en cada momento importante de la vida sumbanesa.

¿Qué es el poni Sandalwood?

El poni Sandalwood es una raza indonesia autóctona de las islas de Sumba y Sumbawa. Suele medir 12-13 palmos a la cruz (unos 122-132 cm), aunque fuentes indonesias dan alturas adultas de aproximadamente 110-130 cm, y pesa alrededor de 250 kg. El pelaje puede ser de casi cualquier color: bayo, alazán, negro, tordo, crema y pinto son habituales. Las descripciones de la raza destacan una cabeza fina con orejas pequeñas, cuello corto y musculoso, pecho profundo y buena resistencia, y lo definen como rápido y fácil de manejar. Indonesia reconoce al Sandalwood como una de sus ocho razas equinas autóctonas oficiales; el Ministerio de Agricultura lo designó formalmente como raza en 2014.

El nombre viene del sándalo (cendana), la madera aromática que cubría la isla y que hizo famosa a Sumba entre los comerciantes, hasta el punto de que durante mucho tiempo se la conoció como la Isla del Sándalo. Caballos y madera viajaban juntos: los ponis cargaban la madera por las llanuras secas y ambos se convirtieron en productos de exportación muy apreciados.

Breve historia de los caballos en Sumba

Nadie sabe con exactitud cuándo llegaron los primeros caballos a las islas de Nusa Tenggara, y las fuentes cuentan versiones algo distintas. El panorama general es este:

• Raíces asiáticas. Se cree que los caballos indonesios descienden de caballos de tipo mongol llegados al archipiélago durante siglos a través de Java y del comercio marítimo. Una especialista citada por Al Jazeera resume una historia local: los comerciantes chinos cambiaban ponis por sándalo.
• Sangre árabe. Más tarde, caballos árabes llegados por mar se cruzaron con el ganado local, y por eso el Sandalwood se describe a menudo como uno de los mejores ponis de Indonesia.
• Una isla comerciante. Un registro holandés de 1890 indica que los nobles sumbaneses exportaban caballos a otras islas al menos desde 1840, sobre todo por el puerto de Waingapu.
• Cruces coloniales. En el siglo XIX, bajo dominio holandés, se importaron caballos europeos para cruzarlos con los de Sumba y obtener animales más grandes, y los colonos introdujeron las carreras en circuito en los años treinta del siglo XX.
• Hoy. Los criadores cruzan yeguas Sandalwood con purasangres australianos, más grandes, para obtener caballos de carreras más rápidos. Como consecuencia, el Sandalwood puro es cada vez más difícil de encontrar. Un recuento provincial de 2018 registró 32.983 caballos Sandalwood y cruzados en total, sin distinguir entre ellos, y la oficina de ganadería de Sumba Oriental afirma que los ponis puros solo aparecen ya de forma esporádica en algunas zonas. Una fuerte sequía en 2019 mató además a muchos caballos. El Gobierno ha designado el distrito de Matawai La Pawu, en Sumba Oriental, como zona de cría para proteger la línea pura.

El caballo en la vida sumbanesa: belis, funerales y Marapu

El belis, o precio de la novia

Cuando un hombre sumbanés se casa, su familia entrega a la de la novia un belis, un precio de la novia en el que los caballos ocupan un lugar central. Los caballos del belis no son un simple pago: sellan una alianza entre dos clanes, y la posición de una familia en la comunidad ha estado ligada durante mucho tiempo a cuántos buenos caballos posee. El número exacto depende de la familia, el clan y el estatus de la novia, y las negociaciones pueden ser largas. En el pasado, los caballos también se regalaban para sellar la paz entre clanes.

Funerales y el viaje del alma

En la creencia Marapu, la religión indígena que se sigue practicando en Sumba junto al cristianismo y el islam, el caballo es el vehículo que lleva el alma del difunto al mundo de los antepasados. En los funerales importantes una familia puede sacrificar un caballo, a menudo el mejor, para que el difunto siga cabalgando hacia el más allá. La tradición local dice que los propios antepasados viajaban a caballo. "Los caballos están siempre presentes en todas las ceremonias tradicionales de Sumba", explicó a Mongabay una figura cultural de Sumba Oriental. Para saber más sobre Marapu, lee Marapu, ikat y pueblos tradicionales.

Caballos sin nombre

Un detalle sorprende a muchos visitantes: tradicionalmente, los caballos sumbaneses no reciben nombre propio, porque ponérselo se considera rebajar a un animal tan respetado. Los dueños reconocen a sus caballos por el color, las marcas y el carácter.

La Pasola: la batalla ritual a caballo de Sumba

La expresión más famosa de la cultura ecuestre de Sumba es la Pasola. Cada año, normalmente en febrero en Kodi y Lamboya y en marzo en Wanukaka y Gaura, cientos de jinetes a lomos de ponis Sandalwood galopan a pelo por campos abiertos en dos equipos y se lanzan lanzas de madera. La fecha la fijan los ancianos Rato, que siguen la llegada a la orilla de los gusanos marinos nyale. Hoy las lanzas tienen la punta roma, pero los jinetes siguen cayendo y hay heridos. Según la visión Marapu, la sangre derramada sobre la tierra ayuda a fertilizarla para la próxima cosecha. La Pasola es ante todo un ritual religioso y después un espectáculo, así que vístete con discreción, quédate bien detrás de la línea del público y sigue las indicaciones de los organizadores. Nuestra guía completa: la Pasola, explicada.

Carreras de caballos y festivales

Después de la Pasola, las carreras de caballos (pacuan kuda) son el evento ecuestre favorito de Sumba. Cada año se celebran varios campeonatos en pistas de toda la isla, y las carreras a pelo pueden ser de larga distancia, a veces de más de 4,8 km. Los jinetes suelen ser muy jóvenes; Al Jazeera informó de niños de solo ocho años en carreras en la playa, y expertos en bienestar animal han advertido que algunos caballos cruzados empiezan a correr demasiado pronto. Si asistes, disfruta del ruido y el color, pero mantén una distancia segura de la pista.

Sumba también ha acogido el desfile de los 1001 caballos Sandalwood, un festival de caballos engalanados y jinetes con traje tradicional. En 2017 se celebró del 3 al 10 de julio, recorriendo Waingapu, Anakalang, Waikabubak y Tambolaka, junto a un festival de tejido ikat; también se ha celebrado un desfile en la playa de Walakiri, en Sumba Oriental. Las fechas y el formato cambian de un año a otro, así que consulta las noticias locales antes de planificar en torno a él.

Cómo ver los caballos de Sumba con respeto

Verás caballos por todas partes en Sumba: pastando en las sabanas de Sumba Oriental, atados en los patios de los pueblos, cruzando carreteras y, lo más fotogénico, paseando por las playas al amanecer y al atardecer. Todos tienen dueño. Unas reglas sencillas marcan la diferencia:

• Mira, no toques. No te acerques, acaricies, alimentes ni intentes montar un caballo sin permiso del dueño. Los ponis pequeños cocean, y un caballo es un bien valioso y parte de la riqueza de una familia.
• Pide permiso antes de fotografiar a los jinetes. Una sonrisa y un gesto hacia la cámara suelen bastar. Si alguien pide una pequeña propina por posar en la playa, es justo pagarla o declinar con educación y seguir tu camino.
• Mantén los drones lejos. Asustan a los caballos y pueden provocar accidentes a jinetes y niños.
• No te pongas detrás de un caballo ni entre una yegua y su potro, y cede el paso a los jinetes en caminos y playas.
• Elige bien los paseos a caballo. Si quieres montar, hazlo con un guía local que conozca al dueño, comprueba que el animal parece sano y evita cualquier situación en la que un caballo cansado o muy joven esté siendo sobreexplotado.
• Respeta los animales rituales. En funerales o ceremonias puede haber caballos preparados para el sacrificio. No intervengas y pregunta a tu guía si es apropiado quedarse o hacer fotos.

Los mejores lugares para ver caballos en libertad son las colinas y sabanas abiertas de Sumba Oriental, las llanuras costeras cerca de Waingapu y playas como Walakiri, sobre todo en temporada seca (aproximadamente de mayo a septiembre), cuando la hierba se vuelve dorada. Para más ideas de costa, mira playas, lagunas y cascadas, y para elegir fechas, la mejor época para viajar a Sumba.

Planifica tu visita

Para ver la Pasola, viaja en febrero o marzo y alójate en Sumba Occidental o Suroccidental, llegando por Tambolaka. Para ver caballos en sabanas y playas, pasa unos días en Sumba Oriental, llegando por Waingapu. Una semana permite hacer las dos cosas; nuestro itinerario por Sumba de 5, 7 o 10 días explica cómo. Para transporte y presupuesto, consulta cómo moverse por Sumba y costes de viajar a Sumba. Y para el otro gran símbolo de la identidad sumbanesa, no te pierdas nuestra guía sobre el tejido ikat de Sumba y dónde comprarlo.